Ancien royaume de Siam, la Thaïlande n’est le « pays des Thaï » que depuis un millénaire. Avant l’arrivée des peuples thaï depuis le sud de la Chine, le pays a vu se succéder ou s’affronter de nombreux royaumes, d’ethnie môn, khmère ou malaise. Ces origines mêlées font la richesse du pays, la beauté singulière de ses temples, les secrets raffinements de ses palais. La diversité est la même du point de vue des paysages, faits de hautes montagnes, d’une plaine centrale et d’un haut plateau. Au centre se trouve le bassin fertile du Ménam Chao Phraya qui draine une grande partie du pays, donne des terres gorgées d’eau propices à la riziculture et des voies navigables permettant le transport de personnes et des marchandises.
Un voyage culturel avec Arts et Vie vous mènera à Bangkok, la ville à laquelle on a accolé de si nombreux superlatifs, que son nom est le plus long du monde : Bangkok, donc, ville des dieux, résidence du Bouddha d’émeraude, grande capitale du monde ciselée de neuf pierres précieuses, vous montrera ses nombreuses splendeurs. Les gratte-ciel des centre d’affaires florissants côtoient les marchés flottants, les palais royaux et les temples anciens. Ainsi du What Pho, l’un des plus anciens temples bouddhistes de la ville, qui abrite un grand Bouddha couché sur son lit de mort, en train d’accéder au parinirvâna. Situé dans l’enceinte du Palais royal, le Wat Phra Kaeo désigne non seulement le temple contenant le grand Bouddha d’émeraude, mais aussi l’ensemble des édifices situés dans l’enceinte du complexe architectural sacré, peuplé de créatures fabuleuses et hybrides : les nâgas, serpents à tête humaine, les gaduras, hommes-oiseaux géants, montures du dieu Vishnu. À Bangkok, toujours, vous voici devant le musée d’Erawan qui se trouve à l’intérieur de l’éléphant mythique à trois têtes, l’Airavata. Le musée a pour objectif de préserver l’art et l’artisanat thaïs et de les faire connaître aux jeunes générations, dans une architecture cosmogonique et tripartite, allant du monde des nâgas, au monde des humains, jusqu’à s’élever à l’intérieur de l’éléphant, pour entrer au paradis Tavatimsa. Un voyage culturel sera également l’occasion de se rendre sur le site archéologique de Ban Chiang inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, grand monticule de terre occupé par des habitations humaines et des sépultures datant de 1495 av. J.-C. Plus important site préhistorique découvert à ce jour en Asie du sud-est, il montre les débuts et les développements de la culture du riz humide typique de la région.
Puis s’impose une visite à Sukhothaï, ancienne capitale politique et administrative du premier royaume du Siam du XIIIe au XIVe siècle, et aux villes historiques qui lui sont associées, Satchanalai, centre spirituel du royaume, et Kamphaeng Phet, ville militaire édifiée pour faire barrage aux invasions étrangères. Les trois villes sont également riches de peintures murales, de monuments et de sculptures monumentales qui illustrent le « style Sukhothai », avec ses monastères en briques recouvertes de stuc sculpté et ses représentations du Bouddha à la beauté idéalisée. Un voyage culturel en Thaïlande, enfin, ne saurait oublier Ayutthaya, deuxième capitale siamoise après Sukhothaï. Idéalement située en haut du golfe de Siam, à égale distance de l’Inde et de la Chine, Ayutthaya fut une passerelle entre l’Orient et l’Occident. Fondée en 1350, rasée en 1767 par l’armée birmane, elle conserve néanmoins d’imposants vestiges, prangs ou tours-reliquaires et monastères bouddhistes aux vastes proportions qui témoignent de sa splendeur passée.
