Entouré par la Thaïlande, le Laos et le Viêt Nam, le Cambodge est traversé par le fleuve Mékong ou la Grande Rivière et par le Tonlé Sap ou la Rivière d’Eau Fraîche, dont il a longtemps tiré ses principales ressources. Après la tragédie du génocide, le pays s’est reconstruit et offre à ses visiteurs des villes accueillantes, des sites religieux d’une beauté rare et des villages lacustres dans un pays qui se trouve en grande partie sous le niveau des fleuves. Faire un voyage culturel avec Arts et Vie, c’est, après avoir remonté le Mékong, découvrir Phnom Penh, la capitale du Cambodge que l’on nommait la « Perle de l’Asie » du temps de l’Indochine française. De la période coloniale subsistent de grands boulevards aux larges perspectives et de nombreux bâtiments Art déco dominés par une géométrisation rigoureuse des formes.
Au palais royal de Phnom Penh érigé en 1866 se trouve également le pavillon de fer offert par Napoléon III au roi Norodom Ier. Résidence des rois du Cambodge depuis les années 1860, le palais royal se visite, avec sa salle du trône en forme de croix couronnée de trois flèches, son pavillon du Clair de lune qui sert de scène pour la danse traditionnelle khmère, son palais Khémarin surmonté d’un prang et sa pagode d’Argent. Cette dernière, à la façade recouverte de marbres italiens et au sol paré de pavements d’argent, abrite de nombreux trésors nationaux, tels des statues du Bouddha en or, en pierres précieuses ou en cristal de Baccarat. Phnom Penh fut aussi une ville martyre sous la dictature des Khmers rouges. Tuol Sleng ou S-21, l’une des nombreuses prisons de la police politique du régime est devenu aujourd’hui un lieu de mémoire où se consulte archives et photographies du génocide. Le Cambodge d’aujourd’hui se veut l’héritier de l’ancien empire khmer, qui fut l’une des plus grandes puissances dominantes de la péninsule indochinoise du IXe au XIIe siècle. De nombreux temples témoignent de ce passé glorieux, dont le plus notable est Angkor Vat. Construit dans la première moitié du XIIe siècle par le roi Suryavarman II dans la province de Siem Reap, le site s’étend sur près de quatre-cents kilomètres carrés et abrite temples, bassins, réservoirs, canaux et routes de communication.
Des temples comme Angkor Vat, le Bayon, Preah Khan et Ta Prohm témoignent de l’extraordinaire raffinement de l’architecture khmère faite de grès et de latelite, abondante mais harmonieuse, et qui montre une capacité exceptionnelle à s’intégrer dans un paysage. À Angkor Thom, cité royale construite par Jayavarman VII après la destruction de l’ancienne Angkor par les Cham, un voyage culturel avec Arts et Vie vous fera découvrir la silhouette imposante et ouvragée du Baphûon, pyramide à cinq gradins composée de trois-cent-mille pièces de grès sculptées, « montagne d’or » érigée à la gloire de Shiva. Vous admirerez également le Bayon, ce temple-montagne situé au cœur de la cité qui fascine toujours par l’exubérance de sa décoration et par ses tours à quatre visages dédiées au Bouddha qui semblent vous suivre partout du regard. À Ta Phrom, les racines des arbres et les pierres du temple semblent former une architecture organique qui se développe d’elle-même. À Preah Vihear, enfin, lieu de pèlerinage et de retraite situé à 625 mètres au-dessus du niveau de la mer, vous vous élèverez par degrés pour atteindre le lieu sacré. Il s’agit ainsi d’aller de gopuras en gopuras pour accéder enfin au grand mandapa le « vestibule » censé mener au Mont Meru, la demeure des dieux. Vous aussi, vivez ces élévations et ces éblouissements nombreux avec un voyage culturel au Cambodge sous l’égide d’Arts et Vie.
