Par Marie Lagrave
Longtemps appelé le pays « au million d’éléphants », le Laos entretient un lien fort et puissant avec cet animal majestueux. Malheureusement, si le nombre d’un million ne fut sans doute jamais qu’une exagération, la population d’éléphants au Laos n’atteint désormais même plus le millier d’individus. Au Mekong Elephant Park, près de Pakbeng, cinq pachydermes vivent néanmoins paisiblement, au cœur de 40 hectares de forêt primaire, entourés des soins de toute une équipe impliquée dans leur protection et leur sauvegarde. Au programme du circuit Arts et Vie « Paysages laotiens », ce lieu à part offre une opportunité unique de rencontrer ces animaux dans leur habitat naturel, tout en œuvrant pour leur préservation.
À la rencontre des éléphants laotiens
Après une longue journée de navigation sur le Mékong, passée à admirer d’infinis paysages de forêts et de pittoresques scènes de vie sur le rivage, les voyageurs Arts et Vie posent pour deux nuits leurs valises à l’hôtel Sanctuary Pakbeng Lodge, un charmant hôtel dominant le fleuve. C’est juste en face, sur l’autre rive du Mékong, que se trouve le Mekong Elephant Park. Depuis les larges fenêtres de l’hôtel, on peut d’ailleurs parfois voir les éléphants se baignant dans le fleuve.
Une demi-journée du programme Arts et Vie est consacrée à la découverte du sanctuaire, afin d’admirer les animaux, découvrir l’équipe qui gère ce lieu et s’informer sur les enjeux de la préservation des éléphants laotiens. Ici, pas de promenade à dos d’éléphant, traumatisante pour les animaux qui ne peuvent supporter de lourdes charges toute la journée : le respect et le bien-être du pachyderme passent avant tout. Il faut prendre le temps de vivre la rencontre au rythme des éléphants, sous l’œil attentif de leurs mahouts (leurs soignants) – un pour chaque animal.
Une démarche globale de tourisme durable
Si l’objectif premier du sanctuaire est la préservation de l’animal emblématique du Laos, le projet s’inscrit dans une démarche plus globale de protection de l’environnement et de promotion d’un tourisme durable. En effet, la sauvegarde des éléphants ne peut s’envisager que par la protection de leur habitat naturel, ainsi que de l’ensemble de son écosystème.
La sensibilisation du public fait également partie intégrante des missions du parc, car le tourisme peut à la fois être une menace et une bénédiction pour les éléphants. Si les balades à dos d’éléphants – encore trop souvent plébiscitées – sont extrêmement nuisibles pour la sauvegarde de l’espèce, plusieurs sanctuaires, à l’image du Mekong Elephant Park, dépendent intégralement des revenus du tourisme.
Par les emplois qu’il génère, le Mekong Elephant Park fait de plus fonctionner l’économie locale, offrant ainsi une alternative à l’industrie forestière (qui a longtemps exploité les éléphants et tend encore à réduire leur habitat naturel) et au braconnage (car bien que prohibé, le commerce d’ivoire reste une manne financière importante dans un pays plutôt pauvre). Outre les mahouts, le parc accueille ainsi également plusieurs artisans qui proposent leurs créations à la vente.
C’est ainsi une démarche globale de tourisme durable qu’Arts et Vie est fière de soutenir, en vous invitant à visiter le Mekong Elephant Park et à partir à la rencontre de ces animaux majestueux.
À découvrir lors de notre circuit : « Paysages laotiens »